妻を忘れられない伊邪那岐命（イザナギノミコト）は、ついに死者の国・黄泉（よみ）へと下っていきました。暗い御殿の戸ごしに、彼は伊邪那美命（イザナミノミコト）に呼びかけます。「まだ国づくりは終わっていない。どうか帰ってきてほしい」と。
伊邪那美は答えました。「もっと早く来てくれたら……。私はもう黄泉の食べ物を口にしてしまいました。でも、あなたのために、黄泉の神に相談してみます。その間、決して私の姿を見ないでください」。ところが待ちきれない伊邪那岐は、髪に挿した櫛の歯を折って火を灯し、御殿の中を覗いてしまいます。そこにいたのは、変わり果て、朽ちていく妻の姿でした。
恐れをなして逃げ出す伊邪那岐。約束を破られ辱められた伊邪那美は激怒し、黄泉醜女（ヨモツシコメ）や雷神たちを差し向けて追わせます。伊邪那岐は髪飾りを投げて山ぶどうを、櫛を投げて筍を実らせ、追手が食べる隙に逃げ、最後は坂のふもとに実っていた桃の実を三つ投げつけて、ようやく追手を退けました。
そしてついに、生者の世界と黄泉との境、黄泉比良坂（ヨモツヒラサカ）を、千人がかりでやっと動くほどの大岩でふさぎます。岩ごしに伊邪那美は「あなたの国の人を一日に千人殺しましょう」と告げ、伊邪那岐は「ならば一日に千五百人生ませよう」と返しました。こうして人は死ぬようになり、同時にそれ以上に生まれるようにもなった。生と死のことわりが、ここに定まったのです。
愛する者を追って死の国まで下り、変わり果てた姿に背を向けて逃げ帰る。伊邪那岐の旅は、深い痛みと後悔に満ちたものでした。けれど、この別れがあったからこそ、彼は次に、身についたけがれを洗い流す禊（みそぎ）へと向かいます。そしてその清らかな水辺から、この神話でもっとも光り輝く神々が、生まれ出ることになるのです。